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El cambio climático y el levantamiento de las montañas condujeron a los patrones de diversidad entre los mamíferos5 Mayo, 2010 
ANN ARBOR, Michigan.— Cuando se viaja desde los trópicos a los polos se nota que la diversidad de los mamíferos disminuye con la distancia desde el ecuador. Cuando se viaja desde las tierras bajas a las montañas se aprecia un incremento de la diversidad a medida que el terreno se torna más variado. Los ecólogos han propuesto varias explicaciones de estos “grados de biodiversidad” bien conocidos mencionando procesos ambientales, evolucionarios e históricos. Las nuevas conclusiones a las que han llegado los investigadores John A. Finarelli y Catherine Badgley, de la Universidad de Michigan, indican que los patrones de elevación en la diversidad que vemos hoy han aparecido, desaparecido y reaparecido a lo largo de la historia de la Tierra y que estos patrones surgen de las interacciones entre el cambio climático y el levantamiento de las montañas. Los resultados, que se publican en Internet en la revista Proceedings of the Royal Society B, también tienen implicaciones para los esfuerzos de confrontación frente al calentamiento global de nuestros tiempos, dijo Finarelli, profesor asistente visitante en el Departamento de Ciencias Geológicas. En su estudio, que se enfocó en la época del mioceno la cual comenzó hace unos 23 millones de años y terminó hace unos 5 millones de años, Finarelli y Badgley evaluaron la diversidad de más de 400 especies de roedores de regiones adyacentes que diferían en historia geológica y topografía. La “región geológicamente activa”, que se extiende desde la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas hasta la costa del Pacífico, ha experimentado varios episodios de levantamiento de montañas y actividad volcánica, y como resultado tiene un paisaje topográficamente complejo. En contraste las Grandes Planicies, relativamente chatas, han sido geológicamente más estables. La noción prevaleciente ha sido que la diversidad es mayor en las regiones montañosas que en las tierras bajas simplemente porque la topografía es más compleja. A medida que las montañas se levantan se crean nuevos hábitat, y las áreas que otrora fueron continuas se fragmentan. Tales cambios ofrecen oportunidades para el surgimiento de nuevas especies lo cual aumenta la diversidad. Pero el clima también desempeña un papel según muestra el nuevo estudio. Durante el mioceno el enfriamiento global de largo plazo estuvo interrumpido por intervalos templados. En la región activa la diversidad se incrementó durante el intervalo cálido de hace 17 a 14 millones de años que coincidió con una intensificación del levantamiento de las montañas y la actividad volcánica, señalan los análisis. Durante el enfriamiento subsiguiente la diversidad disminuyó en las montañas y aumentó en las planicies. “El patrón indica que los grados de elevación en la diversidad surgen durante episodios históricos vinculados con el calentamiento global y el levantamiento de las montañas”, dijo Badgley, profesora asistente en el Departamento de Biología Evolucionaria y Ecología e investigadora científica en el Museo de Paleontología y el Departamento de Ciencias Geológicas. “Esta gradación no es una característica de largo plazo de la biodiversidad norteamericana”. Aunque la investigación se concentró en ecosistemas antiguos las conclusiones tienen implicaciones para los tiempos modernos, dijo Finarelli. “Sobre la base de nuestras conclusiones de que las regiones más complejas son más sensibles al cambio climático las áreas amenazadas en las regiones montañosas deberían ser objeto de preocupación particular en la conservación con respecto al cambio climático mediado por los humanos”, indicó. El trabajo también realza la importancia de los estudios que combinan las disciplinas de paleontología y biogeografía, dijo Finarelli. “Con el casamiento de las dos materias podemos obtener una mejor comprensión de los procesos ecológicos y evolucionarios que moldean el mundo que nos rodea”. Contacto (español): Vivianne Schnitzer Contacto (inglés):Nancy Ross-Flanigan 
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